Los primeros habitantes de lo que hoy es Kazajistán fueron el pueblo Saka, una tribu nómada llegada de Rusia en el siglo V a. C. Los turcos, procedentes de Mongolia, dominaron la zona desde el siglo V d. C., especialmente en la zona sur, hasta que las huestes de Gengis Kan tomaron su lugar en el siglo XIII. Luego de su muerte en 1227, Gengis Kan dividió el imperio entre sus dos hijos, quedando Kazajistán dividida.

Los uzbekos, un grupo de turco-mongoles islamizados, derrotaron a los herederos de Gengis Khan en el siglo XIV y ocuparon todo el territorio de Kazajistán hasta que se dividieron. Los que fueron al sur fundaron lo que hoy es Uzbekistán, mientras que los del norte siguieron siendo nómadas y dieron origen a los kazajos. En 1742, en su lucha contra el pueblo de Oyrat, los kazajos buscaron la protección del Imperio ruso, que a partir de ese momento jugaría un papel primordial en la historia de Kazajistán.